从古至今，跑马一直都是青海乐都北山民间的体育活动，历史悠久，可追溯到一千多年前的隋唐时期，至清朝年间达到鼎盛。当地民众一直沿袭着这一原生态的赛马活动。乐都北山跑马活动主要在北山地区各民族群众中开展，北山是指乐都地区的达拉、共和、寿乐、中岭、李家、马营、芦花、马厂八个乡镇，广义的北山还包括青海互助地区以及甘肃的天祝地区。

   早期的赛马会主要是以藏传佛教寺院为中心，具有浓重的宗教色彩，赛马会主旨是神圣的祭祀活动，带着好马参赛也是地位和荣耀的象征。随着时代与社会的发展，赛马己成为了当地传统的民间体育娱乐活动，即各民族共同参与的民俗活动。

   乐都北山地区的跑马是以由多个赛马会组成的，主要有农历六月初二达拉乡达拉滩大俄博跑马会、六月六达拉马趟李家昂跑马会、六月十一寿乐仓家峡跑马会、六月十三芦花小俄博“东本赛当”跑马会、六月十五李家角林顶跑马会、六月十七马营大俄博跑马会、六月二十中岭平坦跑马会等十多场跑马会。届时，还有乡与乡、村与村开展小型分散的赛马比赛，每年的农历六月成了北山地区各族群众的狂欢月，如果碰上了举办全区性赛马会，则更是盛况空前。

   乐都历史悠久，文化渊源深厚。根据新石器时代的文明遗存证明，距今4000多年以前，先民们就在这块沃土上繁衍生息。据藏文史书记载，吐蕃时期，赛马已经十分兴盛，为盛大庆典的主要活动内容之一，并延续至今。

   乐都自古就有“南山射箭，北山跑马”的习俗，据《白显毗卢遮那庙志》记载，公元641年，文成公主入藏途径乐都境内，当地群众就把赛马作为迎接活动的礼仪之一。为答谢当地群众，在她的倡导下，举办了跑马大赛，后来该习俗一直沿传至今，己有1300多年的历史了，从未间断。每年的农历六月中旬，乐都北山地区就会人山人海，热闹非凡，从附近乡镇赶来的各民族群众，云集山顶开阔处，争睹一年一度的北山跑马会盛况。

   首先，是马匹的选用。青海自古就有玉树马、祁连山下的大通马（青海騣）、以及黄河河曲地区的河曲马，并称为青海三大名马。在《隋书》中有：“吐谷浑有青海，中有小山。其俗至动辄方牝马与其上，言其龙种。尝得波斯草马放入海，因生骢驹，日行千里，故世称青海驹。”。这段史书，不仅说明了青海骢的身世，更表明了其神异超奇、不同凡响的血统。另据考证，青海大通马不仅外貌、形体与武威出土的踏飞燕铜奔马很是相似，而且天生就会走对侧步，很多学者人都认为它们很可能就是“马踏飞燕”的生物原型。

   其次，是马的用具。缰绳套在马的头上，是骑乘时用来操控马以及与马沟通的工具。一整副缰绳是由顶革、颊革、额革、咽革、鼻革、手缰与口衔所组成，由皮革类的制成。手缰绳由皮革、牦牛毛编制染成五颜六色而成，或麻绳等。挂在马鞍两旁的半圆形金属，是脚蹬，是骑乘时让骑手双脚踩踏的地方。值得一提的是青海地区的赛马一般不用脚蹬，而口衔则是用金属做成的。

   北山赛马一般不备鞍，以此减轻马的负载，只用“汗垫”，它是放在马背上面，直接与马背皮毛接触的布垫。它的主要目的，是用来吸收马运动时流的汗水，以前多是用羊毛做的，现在有许多用泡棉或是硅胶做的，效果更好。通常，赛马人在参赛前要将马精心打扮一番，在马的头部、胸部、劲部，尾部系五彩缤纷的绫绸，一来表示吉祥，二来显示马的英姿。

   参加比赛的跑马，各个选手们都是经过精心挑选、喂养、专门训练的，体态矫健，奔跑如飞的骏马，是骑手们争雄夺魁的先决条件。骑手们在赛马前几个月，甚至几年，就开始精心挑选与喂养调教跑马，给它喂食精饲料。

驯养马匹是一件重要而艰辛的事，村民们在养马的过程中，一饮一料，务必亲手料理，一点儿也不能马虎。平日按时添草喂料，天天刷洗马身，饮水要洁，拌料要匀，槽头圈棚扫尘除秽，使马的生活环境卫生洁净。比赛前的几个月，主人半夜还要为马添加草料。待到它膘肥体壮时，则整天栓在槽上，将马头高高吊起，按一定的时间和顺序添加草料，这叫“吊马”，吊马期间，喂马要讲究分寸，既不能多喂也不能少喂，还要给马喂豆子，豆子越好马的力量越好，以及配以鸡蛋等滋补品等等。

   待到比赛之日，最惹人注目的是骑手们的骏马，个个浑身上下洗刷得油光水滑，鬃毛剪齐，铜铃叮当，彩条系颈，马尾梳结绣球，真是五彩绚丽，人强马壮。

   每逢农历六月中旬，当地群众会集聚平坦的山顶，穿起节日的盛装，沿袭着古老的传统仪式，开始祭山神活动。藏族、蒙古族、土族聚居的村镇和部落附近的山顶上都修有“俄博”（“俄博”意为木、石、土堆），藏族称“拉则”，蒙古族称俄博，汉族俗称“山神”，是信教群众崇奉山神的地方。拿出事先用炒面捏制的蛇、虎等吉祥动物的形象，摆放在“俄博”前，点燃柏树枝，桑烟升起，向天空抛洒风马，祈求人畜平安、风调雨顺、五谷丰登，然后进行赛马活动，以及物资交流等民俗活动。

   在赛马之日，方圆百里内的民众凌晨起床，梳洗一新，身着本民鲜艳的民族服装，或骑马，或乘摩托车、拖拉机等，从四面八方向会场涌来。一路环佩铮响，马嘶长鸣，粉红黛绿，车轮滚滚，络绎不绝。在会场跑道两侧，帐篷、天篷、帷幕、张盖、滩桌、酒肆，商品，栉比鳞次，覆盖数十里路。

   北山跑马赛事的举行，每年都有着相对固定且严密的规程与民俗。例如李家乡角林顶跑马，以每年的农历二月初一，组织人员要到水峡石头佛爷处商定当年跑马的一切事宜，主要是选会头、商定参加范围等事情。到农历六月初一在跑马场再次商定事情，以会头为主的组织人员先到附近的俄博上香煨桑，祈祷，藏民族（同拉则、山神）。然后协商资金筹措等具体事情，到农历六月十五正式举行比赛。

   跑马之日早上，所有参加比赛的马匹都要先拉到跑马场附近的俄博前，主办人员上香煨桑，参赛选手牵着自己的马匹在俄博周围转几圈，并请来附近寺院的阿卡念平安经，再把马拉到跑马赛场进行比赛，这些都是赛前的必备程序，北山地区的各个乡镇，都有着自己相对固定的基本程序，而且都是口口相传的民俗之约，神圣无比，延续至今。

   在祭完山神活动后，赛马正式开始，骑手们通过赛前点名、签到，抽签分组后，早早进入了比赛的状态，各自的马匹精神抖擞地站在起跑线上，随着令官的一声令下，骑手们吹着口哨，像离弦的箭一般向终点奔去。

比赛中，骑手扬鞭策马，先到达终点者为优胜。到终点前冲刺之际，观众欢声雷动，马性陡起，扬蹄狂奔，场面欢腾。

   北山赛马一般分为两种，即走马和跑马。

   走马是以对侧步快速走动，行走如飞，要求步伐不乱，快而稳健，稳中求快，决出雌雄。乐都北山跑马的比赛是以“走”马为重点的。谁家有一匹好“走”马，那是非常让人羡慕的。

跑马亦称奔马，高速度奔驰，以快取胜，赛程约5至8公里。也有的赛程在10至30公里之间，具体由村民在比赛前商榷而定。在青海的赛马主要是比马的疾驰力，从古至今，一直延续着这种比赛方法。 这类赛马就是比速度，参赛之马要求个大体壮，性子骏烈，驰骋飞跃，不讲究骑术的高超与否，只要能捷足先登，获得好名次的结果为优胜。

   比赛还有马上竞技表演。

   跑马比赛结束后，有两个仪式。一是给获胜者颁奖，给马挂红，献敬哈达，给骑手敬酒。二是邀请活佛、当地德高望重的长者和和贵宾在帐中就座，上茶，敬酒。获胜的头马披红挂彩，骑手被大伙儿众星捧月般簇拥到主席台上领奖，颁奖仪式独具民族特色，场面隆重而热烈。随后亲友向骑手敬酒、献哈达、搭长红致贺。此时骑手们在汗水淋淋的骏马前被人们的羡慕和祝贺声所包围，尽情说笑，沉醉在一片和睦、团结的幸福之中。

   此后，骑手们也设酒宴邀请致贺者吃手抓肉及喝酒。此时，划拳声、唱花儿声、呼叫声，处处传来，使整个比赛地区沉浸在一片欢乐的气氛之中。

   近年来，随着人民生活水平的不断提高，赛马活动得到较快发展，2012年乐都区成立了赛马协会，每年在全区范围举办一次超大规模的跑马会。到2016年已连续举办了五届民族民间赛马盛会。如今的北山地区每到夏季，镇与镇、乡与乡、村与村开展小型分散的赛马比赛已成扩大趋势，赛马活动的规模越来越大。

   近年来，北山跑马已列入青海省非物质文化遗产名录。2014年确定了传承人，由于北山地区比较大，赛马会也很多，目前确定了两位传承人，一位名叫阿学明，男，藏族，乐都区人（现已故）；另一位名叫巴行前，男、藏族，1957年4月8日生人，初中文化，现居住在青海省乐都区寿乐镇土官沟村。巴行前当前正致力于北山跑马年青一代的技术培训等方面的工作。