源于广东省东北面的河源市龙川县贝岭的两支流汇合成江，称之为东江（原称“循江”，宋代更名为东江，长度523公里，流域面积25325平方公里）。以枫树坝水库为起点，再向西南方流去。流经地域有龙川县(老龙镇)、河源市、惠阳县、观音阁、横沥、博罗、惠州市、石龙、中堂、麻涌，然后出狮子洋，这就是广东三大河流之一的东江。东江流经的地方拳术都称之为“东江拳”，进而再细分为多种不同的家派。

  周家螳螂拳(简称周家教)是一门强身健体、延年益寿、攻防俱备的武术，刚柔双修，刚而不僵，柔而不软。南螳螂拳术的特点为多短打，少长打，一步多手。与敌接触时，要求掌握攻防搏击的时机，节奏短促有力，手法动作要求清晰，头随手，手顾头，肘护身，膝顾下阴。手法密合无缝，出入有道，扰而不乱，突发南拳之劲力。

  东江周家螳螂拳又名南螳螂，源于福建南少林寺。始祖周亚南，广东兴宁客藉人士，生长于一个富有家庭，衣食无忧。因少时口不择食，只要见到任何喜欢的食物就会不停狂食，所以在十余岁时就患上胃病，求医无效。一次因缘际会，遇上南少林高僧——禅隐大师，幸得其诊治，未几痊愈。后跟随禅隐大师同往南少林寺，在寺内任炊事一职。南少林规矩，凡入寺者，不分僧俗，一律强制习武，于每朝早上全体同练两小时。事隔数年，某日周亚南路经树林，见螳螂与相思雀在树上搏斗，最后相思雀不敌，受伤堕地。周亚南因而触发灵感，细思可仿螳螂搏斗之法为拳，逐捕捉螳螂回家用草挑弄，观其格斗技法，继而把螳螂攻防击技之形融入其所学的南少林拳而创出“螳螂拳”。及后又得禅隐大师悉心指导，逐成为一代拳术宗师。

  周亚南传艺于黄福高，再传红莲侠，三传刘水，后传林泽如。开始之时，此门功夫只传客家人，且传男不传女。其后至清末，刘水南下香港后，才把此门功夫外传。

  刘水(1879-1942)为“东江三虎”之一。本名刘瑞，号诚初，广东惠阳观音阁芦岚香园围人。刘父育有七子，刘水于家中排行第二。刘水本名为刘瑞，但客家籍口音读瑞如水，本地人听之误其名为刘水，于是叫刘水者甚众。虽众人呼为刘水，但他不斤斤计较，懒于辨正，亦逐俨然成为其号。

  时至清末，刘水在惠阳观音阁摆下擂台，因一时错手打死挑战者，只得避祸南下香港。初期于筲箕湾造船工会——“西义公会”授徒及行医济世。此时，他的造船门徒中，不少是东江客籍人士，其中有些是本在筲箕湾工作，后来改至红磡的黄埔船坞工作的，他们知道刘水的功夫好，而且教导有方，所以很想学他的这门功夫，因此请求他到红磡发展。这时期黄埔船坞的工人，多数也是聚居于九龙红磡老龙坑。每晚放工之后，便回老龙坑吃饭，饭后无聊，便有意学习武技，故众人向刘水建议到老龙坑开馆，还愿意帮忙为他招收门徒。刘水在筲箕湾大约两年后搬至红磡宝其利街五十九号二楼，继续授徒及行医，一直到1941年。

  刘水在香港招收的弟子中，较为知名有：头五虎：杨寿、谢松、朱渣五、胡源、叶喜。尾六杰：朱冠华、林华、谭华、叶瑞(人称为“三华一瑞”)、谭照、孙兴，等。普通弟子有：刘伟强(号传香，刘水之子)、李伟、张华、邹文治(早期香港足球名将)、李灿、先生梁、李鉴、林威、徐耀发、林云、朱启明、许池，等。

  叶瑞(1912-2004)出身武术世家，原籍新会县东坑人。叶瑞于1929年随刘水习技，他能获刘水传技，皆因日军攻占香港时，刘水在危困之中，幸得叶瑞夫妇协力同心，衣不解带，日夜轮流侍候喝药。在刘水清醒时嘉许叶氏夫妇难能可贵，遂勉强执笔撰写周家螳螂拳技摘要，尽付于叶氏，并提点拳术秘奥。1950后，叶瑞在红磡马来街十一号三楼设馆教授周家螳螂拳术，其善长螳螂套拳，散手，功法，兵器及螳螂捕蝉棍法等。

  周家螳螂三大镇山之宝：拿龙爪—拔山功、惊弹劲—叠骨功、穿山甲—铁指功。周家螳螂之身形步法及手法如下：

庄头：悬吊索、擒拿揸捉、千字头、蛙仔膝、筲箕背、铁尺腰。

心法：马步丁不丁、八不八、手从心口发、你不来、我不发、手从心发、法从手出、手去身沉、桥来桥上过、无桥自造桥、两桥不归随手转。

身法：要求沉肩坠肘、吞胸拔背、吞不能死、吐不能尽、有吞则吞、无吞则侧、及双单要醒。

手法：有包桩、绞槌、摇手、传手、拪手、押手、锁手、索手、抖手、割手、批手、鹰擒手、擒箭手、拈挣手等。

  周家螳螂的劲力有“五大劲”和“五小劲”之分：

五大劲：腰劲、马劲、桥劲、胸劲、头劲。

五小劲：额劲、眼劲、牙劲、喉劲、颈劲。

惊弹劲：周家螳螂的“惊弹劲”，即俗称的“无情力”。

  除此之外，本门于日常功法和手法的练习过程中，亦特别注重吞吐浮沉。例如三套拳种(三步箭，三箭摇桥，三箭批桥)和桩头的锻炼都非常要求吞吐浮沉之发劲。拳诀云“浮沉吞吐需久练，迫马行桥任我追”。双人对练如：搓手、对桩、磨脚、磨手、扑掌、打绞追等。单人练习有：步法、行马、箝马、散手、掌法及功法等锻炼，能达致一身内外兼修效果。

  李天来，广东省五华客家人，1954年出生于香港，自小喜爱武术，曾习雄胜蔡李佛，朱家螳螂。青年时加入香港警队工作，服务于水警部门，现已退休。1979年拜当年东江周家螳螂掌门叶瑞为师，学习周家螳螂拳术，期间风雨不改，坚持练习，从师学艺达十年之久，终得其师真传，成为叶瑞得意入室弟子之一。

  1996年，李天来与一些志同道合的同事组职成立“香港警察武术会”，利用工作之余，引荐同门加入警察武术会，并开班教授周家螳螂拳术。期间常与内地公安及各门派拳师作武术交流等文化活动，彼此交流学武心得及经验。

  由于李天来功夫造诣深厚，水警部门同事称他为“功夫来”。其后加入香港历史最悠久的武术团体“香港中国国术总会”，任执行委员。同时担任该会教练班及裁判班导师，现时于总会开班教授周家螳螂拳术。2007年，成立东江周家螳螂李天来拳术会，致力发扬东江周家螳螂拳术。

  李天来教授拳术时要求非常严格，认为学拳同做人一样，必须“脚踏实地，实事求是，不断充实自己”。因此，其弟子参加国内外的武术比赛中，皆获殊荣。

  本章图片均由李天来先生提供